～♪～～～～♪～～

ボフッ！！

ひっきりなしにかかってくる携帯に枕を投げつける。
幾分音が小さくはなったものの尚も音が途絶えることはない。

「もうっ！いつまでかけてくるつもりよ？！」

つくしはイライラしながらもあいつなら時間の許す限りやり続けるに違いないと妙な確信を持っていた。鳴り続けている音楽がプツリと途絶えた一瞬の隙をついて考える。
仕方がない。
使えなくなるのは困るがしばらく電源を落としてしまおう。

～♪～～♪

そう思って携帯に手を伸ばした瞬間、先程までとは違うメロディが響き始めた。
この音楽はあいつからの着信音ではない。
つくしは急いでそれを手に取り画面を確認した。

「桜子･･･？･･･もしもし？」
『あ、先輩。お元気ですか？今日T４で集まらないかって滋さんと話してるんですけど、先輩の予定はどうですか？」

大学を卒業して１年。
それぞれが自分の道を進み始め、学生の頃のように頻繁には会うこともなくなっていた。
だが時間を見つけてはこうして定期的に女子会を開いている。それがつくしにとっても息抜きとなっていた。

「行くっ！！絶対行くっ！！」
『先輩がそんなに乗り気なのも珍しいですね。････まぁいいです。お話は後でゆっくりと。じゃあいつものところに７時でいいですか？』
「了解！」

通話を終わらせると先程までの鬱々とした気分が一気に晴れている自分に気付く。
今日は煩わしいことは忘れて思いっきり楽しもう。うん、そうしよう。

～～♪～～♪～～

そう思っているところに手の中の携帯が再び音を奏で始める。
名前なんて見なくてもわかる。この着信音を響かせるのは一人しかいないから。

「もうっ、あんたはそんなに暇な人間じゃないでしょ！」

叫ぶが早いかつくしはブツッと一気に電源を落とした。
ようやく室内に静寂が訪れる。さっさとこうしておけば良かったのだ。
はーーっと盛大に息を吐き出すと、つくしは仕事に行く準備を始めた。


******

「牧野さん、今日皆で飲みに行かないかって話があるんだけど一緒にどう？」
「あ、ごめんなさい！今日は予定があって････」
「あ～、もしかしてデート？」

一日の業務を終えてデスクの上を片付けていたところで声をかけられた。
入社したときから何かとよく面倒を見てくれるいい先輩だ。
是非にといいたいところだが今日はあいにく先約がある。

「まさか～！女子会ですよ、女子会」
「あら、牧野さんもなの？それじゃあお互い一週間の疲れを吐き出さなきゃね」
「ほんとですね。私、気合い入りまくってますよ」

そう言ってむんっ！と腕まくりをするつくしに吹き出す。

「あははっ！じゃあまたの機会にしましょ。じゃあお疲れ様！」
「はい。お疲れ様でした！」


大学卒業後につくしが就職したのは輸入品の取り扱いをする中小企業。
決して大きくはないが社員同士の繋がりはとても強い。
そこにつくしの性格も相まってこうして声がかかることは少なくないのだが････

「よしっ、私も急いで準備しなきゃ」

考えることを無理矢理中断させると、つくしは更衣室へと急いだ。


****

煌びやかな店内を進んでいくと見えてくる重厚な扉。
外からは中の様子を伺い知ることはできない。VIPのための部屋だ。
つくしは来る度に身の丈に合っていないなと思いつつ、その扉に手をかけた。

「つくし～！遅いぞっ！」
「ごめんっ！電車一本乗り遅れちゃって」

開けて真っ先に目に入ってきたのは滋だった。
横には桜子と優紀もいて、どうやら自分が一番最後だったようだ。

「つくし、お疲れ」
「先輩、お疲れ様です」
「お疲れ。今日は皆早いんだね？」
「だって花金だよ？俄然頑張っちゃうでしょ～」

ニヒヒと笑いながら滋がつくしの隣へと移動してくる。

「先輩何にしますか？」
「あ、じゃあカシスオレンジで」

手慣れた動作で桜子が全員分のアルコールを注文すると、
運ばれてきたグラスを片手に一度全員立ち上がった。

「じゃあ、久しぶりのT4、カンパ～イ！！」
「「「カンパ～イ！！」」」

滋のかけ声で乾杯すると、それぞれがグラスの中身をグイッと煽る。
中でもつくしのピッチは一番速かった。

「つくし今日はグイグイいくね。何かあった？」
「別に何も～？」

心配そうに顔を覗き込む優紀を気にすることなく、つくしは目の前にある美味しそうな料理を一掴みして口に運ぶ。

「ん～、美味しいっ！やっぱり仕事終わりのお酒とおいしいご飯は格別だわ」
「確かに。っていうか私たちも全員社会人かぁ～。なんか不思議だよね」
「うんうん、このメンバーでいると学生気分が抜けないって言うか」
「わかるわかる！一瞬で戻っちゃうよね」
「まぁ実際ほとんど成長してないんだけどさぁ････」
「あはははっ！」


ピリリリリリリリリっ！


各々話に花を咲かせていたとき、室内に一つの着信音が鳴り響いた。
どうやら桜子の携帯のようだ。

「あ、ごめんなさい。私のです」

そう言うと鞄の中から携帯を取り出す。画面を確認した桜子の動きが一瞬だけ止まったような気がするが、次の瞬間には普通に電話を耳にしていた。
つくしをはじめ残りのメンツは会話の邪魔にならないようにお酒やおつまみを口にしている。

「もしもし？はい、お久しぶりです。･････え？先輩ですか？」

聞こえてきたその言葉につくしの手がピタリと止まった。
見れば桜子がこちらを意味ありげに見ている。
その電話の相手が誰であるか、そして何が目的であるのかを瞬時に悟ったつくしはブンブンと首を横に振りながら手で大きく×印を作った。

「･･････いえ、私は知らないです。･･･え？･･･はい。はい、わかりました。それじゃあ失礼します」

ピッという音と共に会話を終わらせると、いつの間にか室内は静寂に包まれていた。

「もしかして司？」

最初に口を開いたのは滋だ。

「はい。先輩がそこにいないかって。携帯が繋がらないって心配してましたよ？」
「つくし～、またケンかしたの？」
「･･････別に」

否定の言葉を出しながらもつくしの顔は明らかに不機嫌だ。

「･････で？一体何があったんですか？道明寺さんに居場所を知られたくないならちゃんと話してくれますよね？」

有無を言わさない桜子の口調に顔を上げれば全員が自分をじっと見つめている。
こうなっては話すまで逃げることは許されない。
つくしははぁ～っと溜息をつくとゆっくりと口を開いた。