「それじゃあ花音の留学は･･･」
「そ。ハルの答えに関係なく最初から決まってたってこと。仮にハルがOKしてくれてたんだとしても、あの子が向こうの大学に進学することは変わらなかったってわけ」
「･･････」
「自分が傷つけたせいで行ったんじゃないかって罪悪感を抱いてたんでしょ」
「そんなことは･･･」
「あるでしょ？　だからあの子が渡米してから少しずつうちに来る回数が減っていった。あの子が帰って来ないのは自分に会いたくないからだって思ってた。　違う？」

･･･図星だった。
他人が聞けば自惚れだと思うだろうが、あの花音が一言の相談もなしに日本を離れるなど到底考えられないことだった。それほどに何をするにも逐一俺に報告してくるような女の子だったのだ。
だから4年という長い間に一度たりとも帰国しないだなんて想像だにしていなかった。
俺以外にその理由があるはずがない。
そして、来る度にあの子がいないという現実に俺自身が打ちのめされそうになっていったのだ。

「ハルよりもずっと年下だってことをあの子なりに悩んでたみたいよ」
「･･･え？」
「ほぼ一回りの差って決して小さくはないでしょ？　どう考えたって自分は子ども。そんな自分がハルのためにできることは何があるんだろうって、あの子なりにずっと前から考えてたみたい」
「花音が･･･？」

戸惑いながらつくしを見る。
いつからそんなことを･･･

「あの子、今の自分がハルに異性として意識されてないってわかってたのよ。それでも自分の気持ちは揺らがないって自信があった。だったら今の自分にできることをしようって。中等部に上がった頃から必死で色んな資格について調べ始めたの」
「中学から？！」
「そう。ハルはいつか必ず社長になる日が来る。その時に少しでも力になれる自分でいたいんだって言ってさ」
「･･････」

あまりにも信じられない話で何と言っていいのかもわからない。
いや、それが嘘だと疑っているわけではない。それはあの履歴書を見れば明白だから。
ただ、俺の前で天真爛漫に笑っていた裏でずっとそんなことを考えていただなんて。
そんなことには何一つ気付かず俺は･･･

「ハル」

黙り込んでしまった俺の名を呼ぶ。
弾かれたように顔を上げると、つくしは真剣な顔でこちらを見つめていた。

「言っておくけど、どうして気付いてあげられなかったんだろうなんて考えないでよね」
「えっ？」
「あたしはそういうつもりで昔話をしたわけじゃないから。ただ、ハルが一歩踏み出したいのに踏み出せない、そんな風に迷ってるように見えたから。だから1つの事実として話しておこうと思っただけ」
「･･････」
「それからこれだけは言っておきたいんだけど、やっぱりあの子をそういう風には見られないって結論になったって全然構わないんだからね」
「え･･･？」

･･･どういうことだ？
それって、つまり･･･

「もちろん自慢の娘が大好きなハルと一緒になってくれたら嬉しいよ？　でもいくら娘が可愛いからって無理矢理どうこうしたいだなんて微塵も思わない。ハルだって大事な大事な家族と同じなんだから。ハルが本当に幸せになってくれるなら、たとえその相手が花音じゃなくても私は心から祝福する」
「つくし･･･」
「だから自分がこうしたら誰かを傷つけるんじゃないかとか、そんなことは考えないで自分の気持ちに正直に生きて欲しい。そして必ず幸せになって？　だって、それをあたしに教えてくれたのは他でもないハルでしょう？」

そう言ってニコッと笑った顔が出会った頃と重なって見えた。
自分の幸せから目を背け続けようとしたつくしを怒鳴りつけたことがまるで昨日のことのように思い出される。
人生で最も心が荒んでいた時に出会った女性。
その出会いが自分の人生を大きく変え、そして人の人生をもまた大きく変えた。

あの出会いがなければ自分はどうなっていたのか･･･今となっては想像もつかない。

「あたし達の子どもだから、一途さと根性の座り方だけは相当なものだと思う」
「･･･だろうな」
「でもね、一方であたしたちよりもよっぽど大人な面も持ち合わせてるのがあの子なの。もしハルが本当にあの子を受け入れられないのなら、あの子は真摯にその答えを受け止めると思うわ。さっきはあんなこと言ってたけど･･･あれは許してあげて？　あれでもハルに内緒で大胆な行動に出たことに悩んでたのよ」
「え･･･そうなのか？」

あれだけ面接でもさっきも堂々と宣言しておきながら？
そんな考えが顔に出てしまっていたのか、つくしがつられて苦笑いしている。

「まぁハルがそう思うのも当然よね。でもあの子って本当はすごく怖がりなのよ。強い信念をもって前に突き進んでいても、いざハルを前にしたら途端に1人の女の子に戻っちゃうの。今日もハルが来てくれて嬉しいと思ったのも一瞬で、だんだん怒られるんじゃないか、決定的な言葉を言われちゃうんじゃないかって怖くなっちゃったんだと思うの。だから先手必勝で言い逃げしてやれ！　ってね」
「･･････ふはっ･･･！」
「ふふふ、ほんと、良くも悪くも自分に正直な子なの。だけどハルが心の底から出した答えなら、それがどんなものであってもあの子はそれを受け入れる。それだけは親として保証するわ」

あの微妙な表情の変化はそういうことだったのか。
パーティで再会したとき、そして面接の時。花音はまるで別人のように大人になっていた。
だがさっき見た彼女はまるで子どもの頃に戻ったかと思えるほどだった。
結局最後まで俺に一言も話させなかったのも、自分を守るために必死だったから。

知らない人に思えるほど大人になったようで･･･彼女の根本は変わってはいない。
それがこんなにも嬉しいだなんて。

「･･･ハル。あの子はこれからも全力でハルにぶつかっていくと思う。だけどハルの足を引っ張るようなことだけは絶対にしない。だからハルも正面からそれを受け止めてやって欲しいの。その上であの子に対してどんな答えを出すか、それはハルが決めればいいこと。･･･ううん、ハルにしか決められない。　どうか自分に正直に生きてね」

優しく微笑むと、つくしは俺の腕をポンポンと叩いた。

「いつの間にかすっかり立派な大人の男性になっちゃって。･･･っていうかあたしが40過ぎてるんだもん、そりゃそうだよね。ハルももう30過ぎてるんだし、そろそろ自分の幸せを見つけてあげてもいいんじゃない？」
「つくし･･･」
「あの子に話があったんだろうけど･･･今日はあの調子だからまた日を改めてやってくれるかな？」
「･･･だな。そうした方が良さそうだ」
「ふふっ、親バカでごめんね？」
「今さらだろ。　それに、おっさんに比べりゃ可愛いもんだ」
「あははっ！　そこと比べられちゃあねぇ～！」

ケラケラと年齢に似合わない笑い声に、今頃あのおっさんがどでかいくしゃみでもしてるんじゃないかと想像したらこっちまで笑えてくる。

「･･･つくし、サンキューな」
「え～？　なになに、ハルがあたしにお礼を言うなんて、明日雪降るんじゃない？」
「お前なぁ～」
「ウソウソ。っていうか別にお礼言われることなんて何にもしてないし。むしろ忙しい中わざわざ来てくれてありがとうはこっちのセリフだよ」
「フッ･･･じゃあ今日はこれで帰るわ。花音には仕事に関しては公平にいくから覚悟しておけって伝えておいて。それから採用結果が全ての人間に通知されるまでにあいつと会うようなことは一切しない。･･･まぁ今日だけは特別ってことで」

俺の言葉につくしが満足そうに頷いた。

「もちろん。正々堂々あの子を評価してあげて。それが何よりあの子のためになるから」
「了解。じゃあな。･･･あ、うるせーのはめんどくせーからおっさんには俺が来たこと黙っとけよ」
「あははっ！　それじゃあお邸中の人に口止めしておかなきゃ」
「あぁ、つくしが責任持ってやっておけよ」
「えぇ～っ、あたしの責任なの？！」
「当然だろ。っつーかこの邸の人間を牛耳ってんのはおっさんじゃなくてつくしだろ」
「牛耳るって･･･人聞きの悪い！」
「あれ、違ったか？」
「ちっがーーーーーーーーーーう！！！」
「ハハッ、いてっ！　バカ、だから脇腹チョップはやめろっつってんだろ！」
「うるさいっ！　あんたは昔っからここが弱いの知ってんのよ！」
「うわバカ、やめろっ！」

尚も手を出そうとする女をギリギリのところでかわすと、慌てて部屋を出ていった。
さすがに後ろから追いかけてくる気配は感じられない。
･･･と思ったのも束の間、



「ハルーーーっ、仕事頑張るのもいいけどちゃんとご飯食べていっぱい寝るんだよーーーっ！！」



遥か後方になった部屋の方から何とも間抜けな掛け声が聞こえてくる。
お前は一体何歳相手の男に向かって言ってんだよ？！　ガキかっ！
っつーかお前は母親かっ！！

「･･････あれで5児の母親だもんな･･･」

あらためて全ての始まりからの歴史を思う。
あれから20年以上、本当に色んなことがあった。
でもその全ての歴史につくしや花音、他の子ども達、そしておっさんの姿がある。


「･････････よし、帰るか」


自らの意思で久しぶりに来たこの場所。
正直、来た時にはまだどこかで迷いがあった。
自分がすべきことはなんなのか、言うべきことはなんなのか。
自分ではっきりとわからないままそれでも来なければと足が動いていた。


＿＿＿＿　その答えが今はっきりと見えた。


それは言葉にできない清々しささえ覚える。
来た時とは別人のように足取り軽く、遥人は重厚な扉を開けて一歩を踏み出した。
見上げた空はまるで心を映し出しているように雲一つない快晴だった。





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予告無しでスキップしてしまいすみませんm(__)mちょっと予想外に忙しくなってしまいまして。
今日も更新は無理だ～！(T-T)　と9割諦めてたんですが、気合と根性で何とか仕上げました。
誰か褒めて～！（笑）