『もしもし？』
「おう、元気か？」
『元気だよ～。そっちこそ大丈夫？かなり忙しいんでしょ？』
「まぁな。ババァにこれでもかってこき使われてる。この1ヶ月で6カ国を渡らされたぜ」
『うわぁ～、大変だね』
「でもまぁ忙しい方がある意味楽かもな」
『え？』
「忙しくて目が回る生活をしてた方が時間が経つのが早いだろ」
『････そうだね』
「あと1年。3年も耐えてきたんだ。あと1年なんてあっという間に過ぎるさ」
『･････うん』
「それまでキョトキョトせずにちゃんと待ってろよ」
『だーからそんなことしないって！』
「どうだかな。お前は無自覚だからな」
『またそんなこと言って････。そっちこそ金髪の美女達に誘惑されまくってないでしょうね？』
「あ？されまくってんじゃねーのか？」
『はぁっ？』
「でもそんなん俺には関係ねーよ。どのみち視界にすら入ってねぇんだからよ。俺に見えてるのはお前との未来だけだ」
『････････』
「お、感動のあまり言葉も出ねぇか？」
『ち、違うから！よくそんなセリフが恥ずかしげもなく言えるな～と思っただけ！』
「本心なんだから仕方ねーだろ。何が恥ずかしいんだよ」
『････ぷっ、相変わらず俺様』
「お前だって相変わらずだろ。････まぁとにかくあと少しだから。待ってろ」
『･････うん』
「今週は忙しくなりそうだから電話できるかわからねぇけど、また連絡する」
『うん。無理はしないでね。頑張って』
「あぁ。じゃあな」
『うん、またね』





またね。




そう笑って言えることの尊さを、私達はもう充分に知っていたのに。















＊＊＊＊





･････なんだかとても懐かしい夢を見た気がする。
私は誰かと楽しそうに笑いあっている。

･･････誰と？
顔を見たいのに逆光のせいでよく見えない。
でもその人も凄く笑っているのだけはわかる。
･････誰・・・・？
その顔を見せて欲しいのに･･････


あなたは誰･････････････？





「･･･････あれ？」

目の前に見えた天井の模様がいつものそれと違う。
･････なんで？
ここは何処？
まさかまた記憶をなくして病院のベッドの上にいたりするんだろうか････？

ぼんやりと霞んだ頭で必死に記憶を辿っていくうちに、はたと、ある事実に思い当たる。

「あっ、ここって････！」

ゆっくりと体を起こして部屋中を見渡してみる。

「･･･やっぱりそうだ。ここは道明寺さんのお邸････」

昨日、この邸の人間が突然迎えに来たかと思えば嵐のように連れ去られたんだった。
花沢邸での涙涙のお別れの後にはここでもまた涙涙の大歓迎式が待っていて････本当に「嵐のようだった」という言葉がふさわしい。あそこまで喜んでくれるなんて一体誰が予想できただろうか。

『二人は付き合っていた』

その事実がよりリアルなものとして突きつけられる。


「それにしてもやっぱり凄いお家だなぁ･････」

状況を理解したところであらためて室内をぐるりを見渡してみる。
前回来たときにも思ったけれど、ここの豪邸っぷりは桁違いに凄い。類の邸もそれはそれは立派なものだけれど、それすら比にならないレベルになってしまうのだからもう何と言っていいのやら。
まるでお城のような造りに、自分が中世ヨーロッパのお姫様になったかのうような錯覚に陥ってしまいそうだ。今寝ている極上の寝心地のベッドだって、つくしがあと5､6人は寝られそうな余裕がある。

「なんでお金持ちって無駄に広いベッドを欲しがるんだろ。普通のサイズで充分なのに」

無駄に広すぎる部屋もベッドも、庶民であるつくしにとっては逆に居心地が悪い。しかも今は体の自由が効かない身。全てが手に届くような狭い部屋の方がありがたいくらいだ。



「失礼します、牧野様。お目覚めでしょうか？」
「えっ？あ、はいっ！」


控えめなノックの後に聞こえてきた声に慌てて返事をすると、しばらくして使用人の女性がニコニコと部屋へ入って来た。

「おはようございます、牧野様。ゆっくりお休みになられましたか？」
「あ、はい。おかげさまでぐっすりと」
「それはよかったです。これから朝食になりますがどちらでとられますか？もしお体が辛いようでしたら部屋にお持ちすることも可能ですが･･･」
「あ、いえいえ。ちゃんと移動します。リハビリにもなりますし」
「そうですか。それでしたらそちらまでご案内致します」
「あ、ありがとうございます」

つくしの言葉に女性はニコリと笑顔を見せた。
類のところでも思っていたが、食事をするのすら移動をしなければならないという感覚に未だに慣れない。これまでせいぜい数歩動けば全てのことができていた狭い空間で生活していた自分にとって、やることなすこと全てがまさに異次元のことばかり。類のところで約一ヶ月お世話になったというのに、やっぱり根っこの部分はどうやったって変わらないのだと痛感すると思わず苦笑いがこぼれた。




「やぁ、つくし。少しは休めたかい？」
「あ。タマさん、おはようございます」

移動したダイニングルームでは既にタマが待ち構えていた。
タマと呼ばれるこの女性。とても小柄な老婆ではあるが、見た目に反してとてつもないパワーが漲っている。昨日も邸に来るなり色々と案内役を買ってくれたが、どうやらこの邸で一番偉い立場のようだということがつくしにもわかってきた。

「さぁ、こっちだよ。お腹がすいてるだろう？好きなだけ食べな」
「ありがとうございます。･･･わぁっ、おいしそう！」

高級ホテルを思わせるような朝食に、つくしの目が一瞬でキラリと輝く。

「いただきます！」

手を合わせて一礼すると、つくしは目の前の料理を一口口に含んだ。

「ん～～～っ、おいしい～～～っ！！」

目尻をこれでもかと下げて舌鼓をうつその姿に、タマも満足そうに笑う。

「あんたみたいにおいしそうに食べてくれる人がいると料理人も報われるってもんだ」

タマの一言が何故だか妙に引っかかる。

「････ここにはそういう人はいないんですか？」
「残念ながらいないねぇ。だからこそあんたが来るとここの人間は喜ぶのさ」
「･･･そのことなんですけど、私ってそんなにここに来てたんですか･･･？」

先輩と言っていた彼女。何をどうすれば先輩になるのか、その意味はまったくわからないが、少なくともそれなりに接点があったということなのだろう。だとするならば私と彼のことについても何か知っているのではないか。

「知りたいかい？」
「えっ？」

聞いたのはつくしの方なのに逆に質問返しをされてドキッとする。
見ればタマがじーーっとこちらを見据えている。その表情からは何を考えているのかは全くわからない。

「こ、ここに来たからには知りたいと思ってます････」
「･････そうかい。じゃあ追々教えてやるさね」
「･･･えっ？！」

お、追々？！おいおい、そりゃあないでしょう！
ってシャレじゃなくて！！

「そう焦りなさんなね。時間はたっぷりあるんだ。焦って多くの情報を詰め込みすぎるよりも、まずはここで生活していく中で自分で色んな事を感じてみるんだよ。私の出番はそれからでも遅くないよ」
「タマさん････」

結局何も教えてはもらえなかったけれど、ニッと笑ったその顔を見るだけで何故だかスーッと肩の力が抜けていくのがわかった。

「････そうですね。タマさんの言う通りかもしれません」
「そうそう、年寄りの言うことは素直に聞いておくもんだよ」
「そういえばこの前会った時に私の先輩だって言ってましたけど、どうして先輩なんですか？」
「そりゃああんたの先輩だったからだよ」
「えぇ？！」

相変わらず全く意味がわからない。
ポカンとした顔で首を傾げるつくしに、タマは豪快に笑い声を上げる。

「あっははは！それもいずれわかるよ。とにかく私はあんたの先輩なんだ。タマさんでも先輩でも好きなように呼びな」
「････はい」

わからないことだらけではあるけれど、この人は絶対に自分の味方に違いないという妙な確信が持てるのが不思議だ。これも心の奥底の記憶がそう思わせているのだろうか。
彼女の言う通り、全てを周囲から聞かされてしまっては、その固定観念に囚われてしまって真実が見抜けなくなってしまうのかもしれない。

「あ、今さらですけど道明寺さんは？」
「坊ちゃんならもう出かけたよ」
「そうなんですか。お忙しいんですね」

この前も一つ屋根の下にいるからといってそう会えるわけではないと言っていた。
近くにいるのになかなか会えないなんて、ある意味ドキドキする。

「そうだねぇ。しばらくは忙しい日が続くかもしれないねぇ。でも俄然やる気になってるだろうよ」
「え？」
「いいや、こっちの話だよ」
「･･･････？」
「ほらほら、あれこれ考えてないで早く食べな。冷めちまうだろ」
「あっ、はい！････････ん～、やっぱりおいしいっ！」

幸せそうに顔を綻ばせるつくしにタマもうんうんと嬉しそうに頷いてみせる。
急展開に内心不安でいっぱいだったが、ここでの生活も案外楽しいものになるのかもしれない。
早くもつくしの気持ちは前向きになりつつあった。




それから数日、結局司と顔をあわせることはなかった。
邸に来てからまだ一度も言葉を交わせていない。どんな顔をして会えば？という気持ちもあったが、主でもある彼に一言くらい挨拶をしておきたいというのも本音だった。
今日こそはと思って早起きをしても、司はそれ以上早くに出かけてしまっている。夜にしても同じこと。
早朝にでかけて深夜に帰って来る。そんな毎日を繰り返していて、一体いつ休んでいるのだろうか。体を壊したりしないのかと心配でもあった。



「今日でもう5日かぁ････同じ家に住んでいてもほんっとに会えないものなんだね」

ゴロンとベッドに横になって見た時計が示しているのは午前0時。

「毎日こんなんじゃいつか倒れちゃうよ････」

今日こそはと思って頑張って起きていたが未だに帰って来る気配はない。
もう少し････と思いつつも徐々に落ちてきた瞼にこれ以上逆らうことはできそうにない。

「いつ会えるのかな･･････」

ポツリと呟いてからそう長くせずして小さな寝息が聞こえてきた。












＊＊＊＊




「お帰りなさいませ。今日も遅くまでお疲れ様でした」

深夜にもかかわらずタマは主の帰宅を深々と頭を下げて出迎える。

「あぁ。あいつは？」
「もう寝ましたよ。今日こそは坊ちゃんに会って挨拶がしたいって頑張って起きてたみたいですけどね」
「そうか」
「さすがに心配してましたよ。体を壊さないかって」
「今さらこれくらいのことでどうこうなるわけねーだろ。それよりもあいつこそ元気なのか？」
「元気も元気ですよ。松葉杖での生活にも随分慣れてきたみたいで。足のギプスが外れるのが待ち遠しくてしょうがないみたいですよ」
「････ふっ、いかにもあいつらしいな」

深夜に帰宅して真っ先につくしの様子をタマから報告を受ける。
ここ数日司の日課となっていることだ。


そしてもう一つ。




音を立てないようにそっと扉を開けて中へと入っていく。
最初こそ慣れずに慎重を期していたが、今ではすっかり体が覚えていて進むべき方向へと導いてくれる。そうして辿り着いた場所でいつものようにゆっくりと手を伸ばした。

「ん･････」

うっすらと見えるのは無邪気な顔で眠りに就くつくしの姿。
司はそんなつくしの頭にそっと触れるとその温もりを確かめていく。
たったそれだけのことで一日の疲れが信じられない程に癒されていく。

つくしがここに来て5日。
会えていないと思っているのはつくしだけで、まさかこうして毎日会いに来ているなんてこと夢にも思っていないだろう。そう考えると思わず口角が上がっていく。
離れていた時間を思えばこの忙しさなんて苦にもならない。手を伸ばせば触れられる距離にいる。
たとえつくしの記憶がないのだとしても、司の心に不思議と焦りはなかった。
必ず取り返せるという確固たる自信があるからこそなのか。




「おやすみ」



耳を澄ましてやっと聞こえる程の小さな声でそう囁くと、いつものように静かに部屋を後にした。