「ここはこう？」
「違う、もっと内側に編み込んで･･･ほら」
「ほんとだーーー、できたぁっ！！」

小さな手がその何倍もある大きな手の力を借りながらせっせと頑張ること30分、少女の手にはできたてホヤホヤのシロツメクサの花冠が握られていた。

「すごいすごーい！　じじって何でもできるんだねぇ～！」
「当たり前だ。俺に不可能の文字はねーんだよ」
「ふかのうのもじ･･･？　よくわかんないけどすごいねっ！！」

キラッキラの笑顔は今日の日射しにも負けないほどだ。

「悠里、よかったねぇ～！」
「うんっ！」
「ふふふ、庶民の遊びもこうして役に立つこともあるでしょ？」
「･･･なんかこうして俺以外がどんどんボンビー色に染められていく気がするぜ」
「ボンビーなんて失敬な！　大事なのは中身だよね～、悠里っ？」
「　･･･？　うんっ！」

意味は分からなくともつられるようにして頷いた可愛い孫娘に、つくしも負けじと満面の笑みを返した。

「ねぇねぇ、じじ！　早くこのかんむりをみーくんに見せたいっ！」
「わーった、わーったからそんな引っ張んなっつの！」
「はやくはやくぅ～～！！」
「だからちょっと落ち着けっつってんだろ！」
「きゃはははっ！　ばば～、ちょっといってくるからねぇ～！」
「はーーーい、たくさん見せてあげるんだよっ！」
「わかった～～！」

冠と共にぶんぶん手を振る女の子がフワリと宙に浮くと、そのまま背の高い男の肩の上へとすっぽりおさまった。突然広がった視界ににますますテンションは上がっていく一方で、離れていっているはずなのにキャーキャーと聞こえてくる声は一向に小さくなる気配がない。

「あ～あ、昔はあんなに極悪人だったのに今ではすっかりいい　『じぃじ』　になっちゃってさぁ。　･･･っていうかじじって言うには申し訳ないくらいいい男よね～」

我が夫に何を言うとツッコまれそうだが、後ろ姿は親子にしか見えない。
渋みを増したとはいえエネルギーが溢れんばかりの若々しさは今も健在だ。
日々惚れ直すほどに。

「って本人には言ってあげないけどね～！」

あははっと若い頃と変わらぬ笑顔を見せると、ゴロンとシロツメクサの海へと転がった。

「あ～･･･春だねぇ～･･･」

太陽と花々の香りを一身に浴びながら、つくしはうーんと伸びをしてゆっくりと目を閉じた。





＊＊＊



「ママーー！　パパーー！　みぃくぅ～ん！」

元気よく聞こえてきた声に手を振ると、こちらの姿に気付いた悠里が凄い勢いで手を振り始めた。動く度にその真下にいる男が迷惑そうに顔をしかめていて思わず吹き出してしまう。

「みーくん、見てっ！！」

一足先に肩車から下ろしてもらって駆けよって来た娘に、花音は声を出さずにしーっとジェスチャーをして見せた。

「･･･あ、ねちゃった？」

コクンと頷く花音にくっつくようにして目を閉じている2人の男。
体の大きさはまるで違うが、瓜二つなその顔は間にいる女性を取り合うようにして眠っている。

「あ～あ、ざんねん！　みーくんにこれ見せてあげようと思ったのにぃ」
「わぁすごいねぇ～、シロツメクサの花冠だ。ばぁばと作ったの？」
「んーん、じじとつくったんだよ！」
「へぇ～！　そうなんだぁ～、悠里、よかったねぇ～！」
「うんっ！！」

得意気に冠を見せる娘からはいかに嬉しかったかが手に取るように伝わってくる。

「･･･あ。パパ、悠里の遊び相手してくれてありがとう」
「俺は何もしてねーよ。礼ならつくしに言え」
「･･･ふふっ」

子どもは絶対に嘘つかないというのに。
こういうぶっきらぼうな照れ隠しは今も相変わらずだ。

「ママは？」
「あー、多分あっちの庭で寝てんじゃねーか？　多分だけど」
「あはは、確かにそうかも。こんなにお天気いいもんねぇ～！」

大きく扉を開け放たれたリビングには春の陽気が燦々と降り注いでいる。
誰も彼もが眠くなるのも納得だ。

「つーかお前、大丈夫なのか？」
「えっ？」
「そんな両脇にガキ2人も抱えて。腹がしんどいんじゃねーのか」
「あはは、ガキって･･･遥人はもう30代後半なんですけどー？」
「俺からすりゃよぼよぼのジジィになろうがガキに変わりはねぇんだよ」
「あははは！　もう、ほんとに相変わらずなんだから」

このまま本当に死ぬまで･･･いや、きっと天国にいっても　「おっさん」　と　「クソガキ」　の関係は終わらないのだろう。

「いいから湊こっちよこせ」
「あ･･･ありがとう」

花音の膝に擦り寄るようにして眠っている小さな男の子をヒョイッと抱え上げると、司はすっかり慣れた手つきでその体を自分の胸に抱き込んだ。しっかりと受け継がれているクルクルの遺伝子に思わずクスッと笑いが零れる。両親にクルクルの要素は全くないのに！　と、遥人が面白くなさそうに言っていたのが昨日のことのようだ。

「そいつは適当な場所に転がしておけ」
「あははっ、そんなことしたら起きちゃうよ～。昨日も遅かったからきっと疲れてるんだよ」
「ふん、相変わらずヤワな男だな」
「も～、相変わらずはパパも同じでしょ～。ね～、悠里っ？」
「うんっ！」

またしても意味がわからないまま盛大に同意する悠里に司もやれやれと呆れ顔だ。

「とにかく無理だけはすんじゃねーぞ。お前1人の体じゃねぇんだから」
「うん、わかってるよ。いつもいつもありがとうね、パパ」

言葉はぶっきらぼうでも、その内に秘められた愛情は計り知れない。
それが伝わるからこそこうして子ども達が懐いて離れないのだ。

「ママのお腹の中には2人いるんだよね？」
「そうだよ～。男の子か女の子か知りたい？」
「だ、ダメっ！　うまれてからのおたのしみにするのっ！！　ぜったいに言っちゃだめっ！！」
「あはは、わかったわかった。産まれるまではナイショ、ね？」
「うんっ！　大きくなぁれ～、大きくなぁれ～！」

既に2人分で大きく張り出したお腹を悠里の小さな手が優しく撫でる。
おねえさん気分というよりも最近ではもっぱら母親のようだ。

「しっかし親子で双子を産むとかどんだけって話だよな」
「ほんとだよね～。双子だってことが発覚したときは2人して椅子から転げ落ちそうなほどびっくりしちゃった」
「･･･血のつながりって不思議なもんだな」
「うん、本当にそうだね。こうしてあたし達は深いところで繋がってるんだなって実感するよ」
「･･････」



「ん～･･･」



ゴロンと寝返りをうった大きな体が、ほとんど膝枕をしてもらっているような状態で止まった。
右手は最初から花音の手を握りしめたままでずっと離れる気配はない。

「パパってばまーたママに甘えんぼしてるねぇ～」
「ふふ、ほんとだねぇ」
「きっとみーくんとママのとりあいしてるうちにねちゃったんでしょ？」
「あはは、なんでわかるの？　当たり～！」
「わかるよ～！　だってパパがおやすみの日はいっつもそうだもん」
「あはっ、そういえばそうだったね。でもパパのそういうところ、じぃじにそっくりなんだよ？」
「えっ、そうなの？！」

悠里がぱっと振り返ると、司は言葉に詰まって何とも言えない表情を見せた後、クルッとその身を反転させた。

「こいつをベッドに寝かしてくるわ」
「あっ、じじがにげたぁ～！」
「あははは！」

湊を抱えたままそそくさと離れていくじぃじに悠里の頬がぷぅっと膨らんだ。

「あーいっちゃった」
「でもいっぱい遊んでもらったんでしょ？」
「うんっ！」
「じゃああとでちゃんとありがとうって言わないとね」
「うん！　･･･あ、そういえばこれどうしよう。みーくんあっちにいっちゃった･･･」

そう言う悠里の手には渡す相手を失った花冠が握られたままだ。

「んー、じゃあ今はパパにあげたら？」
「えっ？　でも･･･パパ、ねてるよ？」
「うん、でも頭に載せてあげるのは問題ないでしょ？　やってみてごらん？」
「う、うん」

戸惑いながらも、悠里はすやすやと気持ちよさそうに眠り続ける父の頭へそっと花冠を載せた。若干角度が斜めになったものの、しっかりと安定して頭上におさまると、作った張本人は至極満足そうに笑顔を浮かべた。

「わぁ、すごく似合ってる！」
「うんうん、パパ起きたら絶対喜ぶよ」
「うんっ！　･･･なんだかあれだね、パパ･･･おひめさまみたい」
「えっ？」
「だってえほんであるでしょ？　ねむれるもりのびじょって。なんだかあれにそっくり」
「あははは！　言われてみれば確かにそうだね～。でも残念ながらパパは男の人だからお姫様じゃあないんだなぁ～」
「じゃあ王子様？」
「･･･うん、そう。王子様。パパはずっとずっとずぅーーーーっと、ママにとってのただ1人の王子様なんだよ」

そう微笑みかけると、それがなんだかとても誇らしく感じたのか、悠里は瞳をキラキラとさせて大きく頷いた。

「よーし、じゃあ皆でもう少しお昼寝しよっか」
「うんっ！！」

言うが早いか遥人とは反対側にゴロンと転がると、可愛らしいお姫様もたちまち眠りの世界へと誘われていく。




「　･･･おやすみ。いい夢みてね　」




そっと頬を撫でながらそう囁くと、花音はこれまたそっくりな父娘を眼下に見ながら幸福に満たされていくのを感じていた。
夏にまた新たな笑顔の花が2つ咲くことを心待ちにしながら ＿＿＿＿





＜　完　＞





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長らくの応援本当に有難うございました！　ひとまずこれにて　「王子様の憂鬱」　は終わりとなります。後書きや今後についてはまたあらためて皆さんにお届けいたしますね(*^^*)